Dans les eaux superficielles non polluées par l'activité humaine, les particules en suspension proviennent généralement des effets de l'érosion naturelle, des détritus d'origine organique et du plancton.
L'apport de l'homme devient de moins en moins négligeable.
Dans les zones rurales, l'érosion des sols s'accentue avec les pratiques agricoles intensives et inadéquates (labours dans le sens de la pente, cultures jusqu'aux rives des cours d'eau,...).
Mais aussi bien en zone rurale qu'en zone urbaine, ce paramètre est très influencé par des pluies et des phénomènes hydrauliques importants.
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