La couleur marron de la Seine est liée à la présence de matériaux en suspension dans l’eau, comme la vase ou le sable. Ces matériaux, issus de l’érosion des sols du bassin versant, se concentrent à l’embouchure de l’estuaire, à la rencontre entre la mer et le fleuve.
Dans l’estuaire de la Seine, jusqu’à 2 grammes de matière minérale ou organique sont naturellement en suspension par litre d’eau. D’autres éléments sont présents à des concentrations moindres, comme des polluants chimiques, des bactéries ou des organismes microscopiques. Leur origine est à la fois naturelle et liée à l’activité humaine.